Redan på årets första börsdag presenterades den månatliga ISM-mätningen, som mäter stämningen bland amerikanska inköpschefer i tillverkningsindustrin. Det visade sig att index hade fallit under den viktiga 50-nivån, som anses vara gränsen för om industrin växer eller inte. Decembertalet var dessutom den lägsta på nästan fem år.
Någon dag senare redovisades amerikansk arbetsmarknadsstatistik, som pekade i samma riktning. Arbetslösheten hade stigit oväntat mycket under december, och antalet amerikaner som fått jobb var färre än marknaden hade räknat med.
Arbetslöshetssiffrorna utlöste ett rejält fall på börsen. Förklaringen är att just ökad arbetslöshet är ett av de främsta skälen till försämrad konjunktur. Om folk blir utan jobb minskar konsumtionsutrymmet kraftigt, vilket slår mot detaljhandeln. Konsumtionen är i sin tur viktig för att hålla de ekonomiska hjulen i rullning.
Ökad arbetslöshet kan också spä på problemen ytterligare i den hårt drabbade bostadssektorn. Under de senaste veckorna har det dessutom kommit ny statistik som bekräftar krisen på bostadsmarknaden i USA.
Summan av de senaste veckornas statistik är att recessionshotet i USA har ökat, och det är inte omöjligt att landet redan befinner sig i en ekonomisk tillbakagång. Bilden av en svag konjunktur bekräftas av räntemarknaden, med fallande räntor på både den korta och långa sidan. Allt talar dessutom för att centralbanken, Federal Reserve, fortsätter att sänka den amerikanska styrräntan redan nu i januari.
Parallellt med den svaga statistiken har oljepriset rusat upp till nya rekordnivåer runt 100-dollarsstrecket per fat.
De svaga signalerna från USA och lägre amerikansk ränta bidrar även till att hålla nere dollarkursen, och möjligheten är stor för att vi får se en ytterligare försvagning av dollarn ned mot 6 kronor under den närmaste tiden.
I den turbulens som varit är Stockholmsbörsen en av de lokala marknader som gått absolut sämst. Det kan tyckas orättvist, eftersom situationen fortfarande är stark för många av de största svenska bolagen. Mest stryk har en del företag med stark exponering mot USA fått, vilket inte är särskilt konstigt. Samtidigt har de flesta företagen en betydligt större del av sin verksamhet på andra håll i världen än i USA.
Frågan är då hur stora spridningseffekter en amerikansk lågkonjunktur kan få. Förmodligen ganska begränsade, skulle jag vilja säga. Den globala tillväxten kommer att bromsa in något, men det finns fortfarande hyfsade förutsättningar för en allmänt god ekonomisk utveckling. I vilket fall som helst kommer det allmänt försvagade ekonomiska klimatet att obönhörligt påverka företagens affärsmöjligheter. Nästa fråga blir då hur dramatiska effekter man bör räkna med när det gäller företagens vinster, för i slutändan bestämmer vinstutvecklingen i hög grad hur börsen ska gå.
Marknadens samlade vinstprognoser för de svenska bolagen har pekat mot att vinsterna under 2008 ska fortsätta att stiga med cirka 10 procent. Efter den senaste tidens signaler är det knappast realistiskt att tro att tal på denna nivå kan hålla.
Hur stort fel kan då ligga i siffrorna? Inget vet naturligtvis säkert, men en historisk tillbakablick visar att det krävs ganska extrema situationer för att vinsterna ska hamna mer än 10–20 procent under analytikernas prognoser.
Är då börsen för högt värderad om vi i stället för vinsttillväxt skulle få en situation där vinsterna faller med 10 procent? Mitt svar är nej, åtminstone inte sett i ett längre perspektiv. Börsföretagen handlas just nu till ett genomsnittligt p/e-tal på runt 12. Med ett vinstfall på 10 procent hamnar värderingen i stället någonstans på mellan 13 och 14 gånger årets vinst.
Det är en värdering som i ett historiskt perspektiv inte är särskilt utmanande. Den som köper aktier i dagsläget kommer långsiktigt förmodligen inte att göra någon dålig affär. Men det förutsätter att det handlar om köp av aktier i företag som i dagsläget har en försiktig värdering och som med stor säkerhet kommer att ligga kvar på ungefär dagens vinstnivå över en konjunktursvacka samt öka vinsten när ekonomin tar ny fart.
Samtidigt finns en möjlighet att det kan gå att köpa bolagen ännu billigare än i dag. Det är en situation som i så fall förmodligen uppstår framåt sommaren, i ett läge där svagare vinster verkligen presenteras och analytiker tvingas justera ned sina prognoser.
Innan dess kan vi, däremot, få se en period med en lite bättre börs. Mellan rapportperioder ligger fokus ofta på makrostatistik, just på det sätt vi sett de senaste veckorna. Nu är vi i stället på väg in i en period där marknadens blickar kommer att riktas mot företagsvinsterna, i samband med att årets bokslutsflod kommer i gång.
I många fall kommer företagen att visa starka tal, vilket kan räcka för att kortsiktigt stärka marknaden. Dessutom kommer intresset mer än vanligt att fokusera på vad ledningarna säger om framtiden. Sammantaget tror jag att den bild som kommer att målas upp är behärskat optimistisk. Även detta bidrar i så fall till att förbättra börshumöret, åtminstone tillfälligt.
Vi får också se förslag på generösa utdelningar, och företagen kommer att visa starka balansräkningar. Inte minst det senare bidrar till att skapa ökad trygghet i ett läge där marknaden befarar att sämre tider är på väg.
Mitt scenario för 2008, som jag presenterade i förra numret av Aktiespararen, ligger i stort sett fast. Bortsett från de tillfälliga uppgångar som kommer även i en trendmässigt fallande marknad befarar jag en svag börs en bit in på året.
Index för Stockholmsbörsen kan mycket väl ligga på minus vid halvårsskiftet. Någon gång under sommaren, eller senast en bit in på hösten, tror jag att trenden vänder och att vi då får en ny uppgång. Det som då hänt är att statistik börjat visa att de värsta problemen på USA:s bolånemarknad är över och att bilden över hur stora förlusterna blir i banksystemet har blivit tydlig.
Det står då också klart hur djup svackan i amerikansk ekonomi blir. Om ett halvår har Federal Reserve dessutom hunnit sänka räntan ytterligare ett par gånger, vilket ger stöd för ekonomin. Kanske även Europeiska Centralbanken, ECB, har lättat något på räntan vid det laget?
När väl tecknen finns på plats att ekonomin bottnat kan börsvändningen komma snabbt. Sett på ett års sikt tror jag att det finns utrymme för en uppgång på minst 15 procent. Vinnarna i så fall finns framför allt bland en del cykliska företag som tagit mycket stryk under det senaste halvåret.